1948-49赛季，活塞队加入了NBL的竞争对手——美国篮球协会（BAA，1946年至1949年，即现NBA的前身），和明尼阿波利斯湖人队（湖人队的前身）和罗切斯特皇家队（国王队的前身）一起被分在中部赛区，这个恰是这个联盟实力最强的分区。福特·韦恩堡活塞队在最强分区中得了一个很体面的成绩40胜28负，不过活塞队并不是那时最终总冠军明尼阿波利斯湖人队的对手，活塞队在季后赛的两场之后就被淘汰。弗莱德·沙尔斯是活塞队中的头号得分手，场均14.3分。活塞队在接下来的四个赛季里位居分区的中游，活塞队在这些赛季都闯入季后赛，但只有一次闯过了第一轮。
1952-53赛季，活塞队在分区半决赛中胜出罗切斯特皇家队后，与明尼阿波利斯湖人队大战五局，最后还是以2-3的总分负于湖人队。
老鹰

1957-58赛季，老鹰队以西部第一结束了常规赛，领先第二名底特律活塞队8场。亚历克斯·汉纳姆也在上赛季结束之后选择了退役，这样他就可以专心于他的执教事业。佩蒂特在得分榜上名列第三（24.6分），篮板榜位居次席（17.4个）。球队打的是那种很控制节奏的比赛，基本上都先把球交给内线的佩蒂特、克里夫·海根（场均19.9分）和埃德·麦考利（14.2分）。分区决赛里，老鹰的对手又是底特律活塞，球队也同样取得了胜利，比分是4-1。凯尔特人也以相同的比分战胜了费城勇士队。老鹰第一场比赛里以2分战胜对手后，凯尔特人在第二场比赛里扳平了比分。比尔·拉塞尔在第三场比赛中脚踝，老鹰再次领先。第四场里凯尔特人再次扳平。第五场比赛，老鹰又险胜。第六场是在圣路易斯进行。比尔·拉塞尔在他灵活性受到限制的情况下尽了自己最大的努力，在毫无效果之后，他退出了比赛。同时佩蒂特不可阻挡，得到了创下NBA季后赛记录的50分。老鹰队一分险胜，击败了凯尔特人得到了最终的冠军。